De piramide van Maslow gaat over behoeften. Behoeften van mensen die vrij universeel zijn.
Fysieke behoeften
De piramide begint bij de basis behoefte: fysieke behoefte aan eten, drinken, slapen, kleding, onderdak en sex (geen liefde, maar de pure lichamelijke behoefte).
Als een van deze basisbehoeften niet is ingevuld zal je als mens ongerust zijn en er veel aan doen om wel in deze behoeften te gaan voldoen. Met dorst of honger doe je niks anders dan op zoek gaan naar eten en drinken.
Behoefte aan zekerheid
De volgende laag van de piramide is het feit dat een mens behoefte heeft aan zekerheid. Lichamelijke veiligheid, gezondheid, een baan, dat je spullen beschermd zijn.
Als je honger hebt, dan ga je risico lopen en kan zekerheid je niet veel schelen. Vandaar dat je eerst de fysieke behoeften hebt, en dan pas de behoefte aan zekerheid. Ook als je ziek bent, dan kan de rest je niet zo veel schelen: je wilt eerst beter worden.
Sociale behoeften
Je bent gezond en zekerheid. Dan is de volgende laag in de piramide de sociale behoeften. Hieronder valt familie, vrienden en sociale activiteiten. Ook behoefte aan intimiteit valt hier onder.
Erkenning
De volgende laag in de piramide is behoefte aan erkenning: je mag er zijn en dat wordt door anderen herkend. Ook heb je zelf er vertrouwen in en kun je ook erkenning aan anderen geven.
Zelfontplooiing
De hoogste laag in de piramide gaat over je zelf ontplooien als mens. Dit kan zijn in creativiteit en kunst. Maar kan ook zijn anderen helpen met vrijwilligerswerk. Het gaat hier niet meer om fysieke doelen of geld en status, maar echt om je eigen zelf verder te ontwikkelen. Je doet dit echt voor jezelf omdat je het zelf ook leuk en belangrijk vindt. Dit doe je niet voor iemand anders. Doe je dat toch, dan ben je nog bezig met behoefte aan erkenning.
Toepassing
De piramide is een leuk hulpmiddel. De onderste lagen zijn vrij concreet. Als je wilt zelf-ontplooien en je bent ziek van de griep, dan val je terug naar laag 2 (zekerheid): je kunt niks anders dan op bed liggen. Als iemand weinig te eten heeft en heel de dag financiële zorgen heeft (geen zekerheid dus), ga dan maar geen gesprek aan over filosofie. Dit wil niet zeggen dat die persoon dat gesprek niet kan voeren of interessant bent, maar zijn aandacht ligt bij andere behoeften.
De bovenste lagen zijn wat minder strikt. Je kunt best jezelf ontplooien als je zelf minder behoefte hebt aan sociale contacten.
Gestaag rijk worden
Als je rijk wilt worden, dan willen de meeste in eerste instantie financieel rijk worden. Dit omdat je dan de eerste 2 lagen bereikt: je bent veilig, want je hebt genoeg geld. Daarnaast is financieel rijk zijn vaak goed voor je eigenwaarde, zelfvertrouwen en respect van anderen. Zeker als je dit zelf bereikt hebt, en niet ge-erft hebt. Geestelijk rijk wordt je door familie, vrienden, respect geven aan anderen, en ten slotte in de top van de piramide je eigen zelf ontplooiing.
Oosten versus Westen
In Oosterse landen zoals China, Japan, Korea, zijn de lagen 2 en 3 verwisseld! Daar komt dat je eerst lid wilt zijn van een groep, voordat je behoefte hebt aan zekerheid. Dat komt door het meer groep georiënteerd zijn van de maatschappij. Ben je onderdeel van een groep, dan zorgt de groep voor zekerheid. Dit is dus heel wat anders dan ons op het individu gerichte westen. Meer achtergrond hierover kun je lezen in het boek The Culture Map.